尽管桥式起重机有不同的种类和型号，外形和结构存在差异，但它们都具有一个共同的特点，那就是循环间歇的工作方式。一个工作循环一般包括：通过取物装置的起升、下降来使物料发生位移，接着进行反方向运动，回到原位置或另一位置，以便进行下一次的工作循环，在两个工作循环之间，一般有短暂的间歇。由此可见，桥式起重机在工作时，各个机构经常处于开动、运行、制动以及正向、反向等相互交替的运动状态中。另外，桥式起重机还具有以下工作特点：

　　①起重机械通常具有庞大的金属结构和比较复杂的机械结构，能完成一个升降、降升或几个水平动作，作业过程中常有几个不同方向的运动同时存在，技术难度较大。

　　②所吊的物料多种多样，载荷也是变化的，重则几十吨，甚至上百上千吨，轻则几十斤；长则数十米，短则不到1m；形状也不规则，还有散粒、热熔状态的以及易燃易爆品，使吊运工作复杂而危险。

　　③大多数起重机设备需要在较大范围内运行，有装钢轨、钢轮或轮胎式履带的，活动空间大，危险面大。

　　④暴露的活动零件较多，且常与吊运人员直接接触(如钩、绳)，危险因素多。

　　⑤作业环境复杂，工矿企业、港口码头、建筑工地等场所，都有起重设备在运行，作业还会遇到高温、高压、易燃、易爆、输电线路、强磁场等危险因素，这些不利条件对人和设备会造成很大的威胁。

　　⑥作业常需要人配合，存在较大难度，要求操作人员和指挥人员熟练配合、协作、互相照应，操作人员应有应急处理现场紧急情况的能力。

　　据有关资料统计，我国所发生的机械工伤事故中，起重机械的就占15％以上，为了保证人民的生命安全，国家已将其列为特种设备来进行管理。

　　随着工业的迅速发展和科学技术的不断进步，桥式起重机在结构设计和自动化程度上相继出现了一些新的变化和新的特点。例如，在结构上，国内起重设备已采用计算机优化设计，以提高起重机的机械性能，降低自重。在性能上，不断引进国外先进技术，采用了新颖的节能调速系统，如晶闸管串级开环或闭环系统，调速比可达1：30，随着对调速要求的提高，变频调速系统和微机控制技术也在起重机中得到应用，如三峡工程600t坝顶门式起重机采用了高频调速系统、微机自动纠偏以及大扬程高精度微机监测系统。许多单位还研制开发了遥控起重机。在起重量方面逐步向大型化发展，起重量为400t、600t的大型起重机正在钢铁、水利、发电等行业中出现，令人注目的三峡大坝发电工程，相继安装了2台1200t／125t桥式起重机，2007年9月，起重量为2万吨的“泰山”号桥式起重机，在山东烟台莱佛士船业有限公司正式投入使用，这是目前全球起重量最大的起重机，它标志着我国起重机行业已达到了世界先进水平。

　　总之，随着科技的飞速发展，国内各种先进的电气控制和机械技术正逐步应用到起重机上，起重机的自动化程度越来越高，结构日趋简单，性能更加可靠，起重量越来越大，品种也越来越齐全。